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/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 092589 / 09258900.074 < prev    next >
Text File  |  1990-09-17  |  2KB  |  35 lines
  1. THEATER, Page 76Razor's EdgeImagining Sweeney's world
  2.  
  3.  
  4.     The first time around, Sweeney Todd, the gruesome tale of a
  5. deranged barber who slits customers' throats and a pragmatic
  6. landlady who bakes the victims into meat pies, was a Victorian
  7. penny dreadful by way of Brecht. Everything imitated him: Hugh
  8. Wheeler's book, Stephen Sondheim's score, Harold Prince's staging
  9. and even the set, which resembled an iron foundry; it hissed and
  10. clanged of the dehumanization of the Industrial Revolution.
  11. Audiences in 1979 flinched at the spewing blood and spoken bile:
  12. it seemed there had never been so cynical a musical.
  13.  
  14.     A kinder, gentler Sweeney was unimaginable until Susan H.
  15. Schulman's intimate reconsideration arrived on Broadway last week.
  16. This time the tale comes by way of Dickens. London's gaslit windows
  17. ring the circular seating. Tattered gray laundry sags from
  18. clotheslines all around. Turbulent street life spills into the
  19. aisles. Gloomy, angry and unjust Sweeney's world remains, but human
  20. connections now matter.
  21.  
  22.     Sweeney and his landlady are at bottom leftist abstractions.
  23. He is the innocent man turned criminal by a wicked power structure;
  24. exiled by a corrupt judge who lusted after his wife, he returns
  25. vowing to show nobody any more mercy than he received. Mrs. Lovett
  26. is a singing, dancing and grimacing Mother Courage, sapped of moral
  27. scruple by economic privation and sheer will to survive. Beth
  28. Fowler and Bob Gunton sing nobly, and the production's intimacy
  29. includes a welcome emphasis on natural, unmiked sound. She enriches
  30. Lovett with a lifelong ardor for Sweeney and a pixilated fondness
  31. for romantic fancy. He believably underscores the improvisatory
  32. quality of Sweeney's first murders, turning him from a monster into
  33. a man who howls piteously over the body of his beloved wife, lost
  34. and too late found. As corpses pile up in the apocalyptic finale,
  35. this version urges spectators not only to think but also to feel.